Nació en Iquique y hoy es el hombre clave en el quinteto de Deportes Castro como armador del esquipo.El nombre de Leonel Méndez (36) no pasa desapercibido en el básquetbol chileno. Cualquiera que está metido en el medio cestero sabe que en el club que milite dará que hablar por su particular estilo de juego.
Es uno de los elementos que en la mayoría de los conjuntos en que ha permanecido ha levantado la copa, incluyendo tanto Libsur como Dimayor.
Su puesto de base refleja su personalidad. Incluso, muchas veces ha tenido roces con los extranjeros por mantener la supremacía y ser respetado dentro del rectángulo.
Es uno de los jugadores con un genio fuerte a primera vista, pero siempre ha sido considerado un buen compañero.
Dejó su natal Iquique y su primer club Academia de Educación Física hace muchos años para defender conjuntos en el sur de Chile. Ha estado en la selección nacional y en Chiloé ha hecho historia, tanto en Ancud como en Castro.
Hace más de un año que el basquetbolista está a cargo de la Oficina de Deportes de la Municipalidad de Castro y se ha sentido muy a gusto con sus compañeros de trabajo.
Aunque el trabajo en el municipio aumenta en el verano, tiene algunas libertades para poder continuar con sus entrenamientos.
En su larga carrera deportiva tuvo uno de los momentos más complicados con su rotura de ligamentos cruzados anteriores, tiempos en que integraba Provincial Osorno. “Solamente me costearon la operación y me fui a Provincial Llanquihue, donde cubrieron totalmente mi recuperación tanto en la parte médica como sicológica; si no hubiera sido por ellos quizás no hubiese vuelto a jugar”, confesó.
En lo familiar Leonel tiene cuatro hijos. El mayor reside en Iquique, tiene 14 años y practica judo; sus dos hijas están en Osorno –una de 12 y otra de 7- y practican gimnasia, mientras que su retoño de cuatro, del que se espera sea basquetbolista, vive con él en Castro.
Dice que después de su paso de ocho años por Provincial Osorno, él se encariñó con el club, pero con lo que le pasó con su lesión y la poca ayuda de la desaparecida institución decidió “no encariñarse” nunca más con un club.
“En el momento que me lesioné en Osorno no respondieron con lo principal que es la recuperación, pero aquí en Deportes Castro me he sentido muy bien, tengo dirigentes amigos y eso me deja muy tranquilo”, expresó.
Su relación con el técnico, el costarricense Waren Espinoza, es netamente profesional: Claro que muchas veces le da su opinión, todo -según él- para “unir al grupo”.
“Yo juego de la misma forma si el técnico me pone al comienzo o al final, uno tiene que dar el ejemplo y entrar con la misma disposición para dejar todo en la cancha”, apuntó.
En cuanto a un eventual retiro del baloncesto. “Leo” tiene la película clara y su sueño es retirarse siendo campeón: “Lo hablé el otro día con mi familia, con mis hijos, yo le pregunto su opinión a ellos. Yo me quiero retirar campeón, no quiero que me digan “retírate” y estoy pensando seriamente sí salimos campeones retirarme del básquetbol”, mencionó.
Y aunque probablemente no siga jugando, ya tienen pensado que seguirá ligado al baloncesto porque quiere ser entrenador y dirigir clubes.
FINAL
Tras el reciente fin de semana, su equipo está 2-0 ante Boston College en la cuenta de la final por el título de Liga Nacional Movistar.
Antes, en los últimos duelos con Osorno Basket, en la semifinal, el técnico Espinozalo hizo jugar algunos minutos en los primeros pasajes y, luego, todo el último cuarto poniendo experiencia y paños fríos al pleito.
Para muchos, Méndez es considerado una leyenda del básquetbol, algo que él se toma con humor. “Todavía falta para ser leyenda, los ‘americanos’ me dicen así y algunos compañeros por mi trayectoria, pero aún falta mucho”, apuntó.
Sobre el o los duelos de este fin de semana, aventura que serán complicados.
“Ellos serán locales y será un duelo muy complicado, si ganamos seremos campeones de Chile, pero yo me sentiré de la misma forma si ganamos en Santiago o en Castro en un quinto partido; sabemos que jugar de local tiene un ingrediente extra, pero si es de visita igual bien”, relató.
El base agregó que la tarea en la capital no será fácil debido a que el club maipucino tiene la espina clavada y querrá emparejar la serie para buscar el quinto partido en Castro.
Sobre el arbitraje que ha tenido el torneo, el conductor de los “Leones” apuntó que las parejas de jueces no han estado a la altura en algunos duelos.
“Creo que los árbitros del torneo no han estado a la altura de una final del torneo, quizás es falta de experiencia; en esta serie hay muchas mañas: a los que llevamos más años no nos cobran tanto como a los más nuevos, pero creo que a algunos árbitros se les han complicado algunos partidos” sentenció.
CARRERA COLMADA DE ÉXITOS
Los inicios de Leonel Méndez en el básquetbol profesional fueron en los ’90 en el mítico club Huevos Copita, el que más tarde pasó a ser Provincial Llanquihue. A su haber tiene 11 títulos profesionales, seis en Libsur y cinco en Dimayor.
En 1993 se va a Provincial Osorno, en el que estuvo hasta 2000. De ahí su carrera deportiva es repartida por varios conjuntos, regresando a Provincial Llanquihue, jugando además por Comunal Ancud, ULA y Deportes Ancud.
Termina siendo fichado el 2010 por Deportes Castro, con el que logró nuevamente levantar la copa de la Libsur después de 12 años y con el que espera alcanzar un título inédito en el cesto nacional: la Liga nacional Movistar.
Fuente: Diario La Estrella de Chiloé
Foto: Diario La Estrella de Chiloé
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